棚户区是指城市中一些老旧、破败的居民区，通常以简陋的房屋和低质量的基础设施为特征。这些地区的居住条件十分恶劣，居民生活水平普遍较低。棚户区的形成原因主要有几个方面。

首先，历史因素对棚户区的形成影响深远。许多棚户区最早是上世纪几十年代的旧住宅区，随着城市化进程的推进，这些地区的发展未能跟上城市整体的提升，导致其逐渐萧条。其次，经济因素也起到了推动作用。例如，城市化过程中大量农民进城，他们在城市边缘地区寻找廉价的居住地点，形成了人口密集、卫生条件差的棚户区。此外，政策因素也不容忽视，某些地区的土地管理制度和房地产市场的失衡，使得棚户区的存在得以延续。

棚户区的影响是多方面的。对居民而言，生活在棚户区意味着卫生条件差、公共设施匮乏、安全隐患较大等问题，严重影响了其生活质量。更广泛地看，棚户区往往成为城市贫困和社会问题的集中体现，增加了政府的社会管理和公共服务压力。同时，棚户区的存在也阻碍了城市的整体形象提升，影响了城市的可持续发展。因此，改善棚户区的居住条件，推动其改造与转型，已成为许多城市治理的重要任务。